Las mediciones de albúmina en orina pueden utilizarse para ayudar a valorar la proteinuria glomerular, tubular, glomerulotubular y postrenal. La microalbuminuria (excreción de albúmina en orina ligeramente elevada) resulta de especial importancia para el diagnóstico precoz de la nefropatía diabética.

Normalmente, los riñones impiden el paso de la albúmina sérica a la orina. No obstante, en la orina normal se encuentran pequeñas cantidades de albúmina. Debido a que tanto el tamaño (69 kD) como la carga aniónica y la reabsorción tubular de la albúmina desempeñan una función en la regulación renal, su excreción se ve aumentada con la alteración del tamaño glomerular y la selectividad de la carga, así como con la insuficiencia tubular. En la enfermedad glomerular es posible que se excreten cantidades mucho más altas de albúmina que en la enfermedad tubular. En consecuencia, se considera a la albúmina urinaria como el marcador más importante de la disfunción glomerular. Prácticamente el 40 % de los pacientes dependientes de insulina desarrollan nefropatía diabética que se presenta en sus fases tempranas con microalbuminuria. La microalbuminuria se define como una excreción de albúmina superior a la normal pero inferior al límite de detección de las pruebas tradicionales con tiras de inmersión, es decir, entre 20 y 200 μg/min.