El colesterol es un constituyente indispensable en la síntesis de esteroides, hormonas femeninas (estrógenos) y masculinas (andrógenos), bilis y membranas celulares. Se sintetiza en la mayoría de las células, con mayor frecuencia en el tejido hepático, ovárico, testicular, suprarrenal y epitelial del intestino; es transportado en el organismo por las lipoproteínas y actúa como catalizador activo de intercambios celulares. Alrededor de tres cuartos del colesterol se forman por síntesis, mientras que el cuarto restante proviene de la alimentación. Los ensayos del colesterol se emplean para cribar el riesgo aterosclerótico, así como para diagnosticar y tratar enfermedades con niveles elevados de colesterol o trastornos de los metabolismos lipídico y lipoproteico Existen tres clases de colesterol HDL o colesterol bueno, LDL o colesterol malo y VLDL. Los malos hábitos alimentarios y el estilo de vida pueden ocasionar la formación de placas ateromatosas reduciendo la luz de las arterias ocasionando ateroesclerosis, especialmente en las arterias coronarias y cerebrales. El incremento en los niveles induce mayor riesgo coronario y depende de factores genéticos, alimentación, estilo de vida, concentración de colesterol HDL, etc. Niveles elevados están presentes en hipotiroidismo, diabetes, síndrome nefrótico, dieta elevada en grasa, hipertensión, ateroesclerosis, estrés y nefrosis. Niveles disminuidos están asociados con desnutrición, hipertiroidismo, anemia perniciosa y enfermedad hepática.