La cistatina C es una proteína de bajo peso molecular (13 kDa) inhibidora de la cisteína proteasa. La producen todas las células nucleadas a una velocidad constante. Su eliminación de la circulación se lleva a cabo casi exclusivamente por filtración glomerular. La concentración de cistatina C en sangre también está relacionada con la tasa de filtración glomerular (TFG). En comparación con las proteínas utilizadas para estimar la TFG como la creatinina, la cistatina C depende menos de la masa muscular y está menos influenciada por el sexo. La concentración de cistatina C apenas depende de la edad en el intervalo de 1 a 50 años, mientras que la concentración de cistatina C de individuos sanos > 50 años aumenta con la edad.

La TFG mediante el aclaramiento plasmático o urinario de marcadores de filtración exógenos es el criterio más utilizado en la evaluación de la función renal. La creatinina sérica es actualmente el marcador más utilizado para determinar la TFG estimada (TFGe). En comparación, se ha propuesto que la evaluación de cistatina C se considera superior y más precisa, ya que se ha encontrado una correlación más alta con las medidas estándar de TFG en comparación con la creatinina. En particular, la concentración de creatinina se ve modificada significativamente por muchos factores como la masa muscular, la dieta, el sexo, la edad y la secreción tubular. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la concentración de cistatina C puede verse afectada por factores distintos a la TFG, como la disfunción tiroidea, los glucocorticoides y la inflamación. Se ha demostrado que la cistatina C es particularmente útil en poblaciones en las que las estimaciones con creatinina pueden ser menos precisas, como los ancianos, los niños y las personas con determinadas afecciones de salud. Los grupos de pacientes que más se benefician de las mediciones de cistatina C son aquellos con insuficiencia renal leve a moderada y también aquellos con insuficiencia renal aguda, en los que deben administrarse fármacos tóxicos que se excretan por filtración glomerular, especialmente personas mayores de 50 años, niños, mujeres embarazadas con sospecha de pre-eclampsia, diabéticos, personas con enfermedades del músculo esquelético y receptores de trasplantes renales. Además, las mediciones de cistatina C también se han asociado con la evaluación del riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y la mortalidad, proporcionando información importante para el pronóstico. La cistatina C se ha analizado en particular como marcador pronóstico de la insuficiencia cardíaca aguda. Las ecuaciones de cistatina C se han desarrollado para estimar la TFG para el diagnóstico, la evaluación, el tratamiento y el seguimiento de la enfermedad renal. Las guías actuales definen la enfermedad renal crónica como un daño renal o una TFG disminuida (menos de 60 mL/min por 1.73 m2) durante tres meses o más. Las guías Kidney Disease Improving Global Outcome (KDIGO) de 2012 sobre la ERC recomiendan calcular la TFGe con una ecuación basada en la cistatina C para las pruebas de confirmación cuando la TFGe basada en la creatinina está en el rango de 45‑59 mL/min/1.73 m2 y la albúmina en orina es < 30 mg/g de creatinina. También existen ecuaciones combinadas para pacientes pediátricos. Las directrices de National Institute for Health and Care Excellence (NICE) recomiendan considerar el uso de la TFGe basada en la cistatina C sérica como una herramienta diagnóstica adicional para las personas con un diagnóstico dudoso de enfermedades renales y para confirmar o descartar la enfermedad renal crónica en personas con una TFGe basada en la creatinina de 45‑59 mL/min/1.73 m2 y sin proteinuria.