El virus de inmunodeficiencia humana (HIV) constituye el agente causante del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y pertenece a la familia de los retrovirus. El HIV puede transmitirse por contacto sexual, sangre y hemoderivados contaminados o de una madre infectada por el HIV a su hijo antes, durante y después del parto. Dos tipos de HIV, denominados HIV‑1 y HIV‑2, han sido identificados hasta la fecha. HIV‑1 se puede dividir en 4 grupos lejanamente relacionados: grupo M (para los principales), grupo N (para los no M, no O), grupo O (para valores atípicos) y grupo P. En función de su relación genética, se han identificado 9 subtipos diferentes (A a D, F a H, J, K) así como varias formas recombinantes circulantes (CRF) dentro del HIV‑1 grupo M. La gran mayoría de las infecciones en los pacientes con HIV‑1 son causadas por virus pertenecientes al grupo M, mientras que la distribución geográfica de los subtipos y los CRF dentro de este grupo varía considerablemente. Debido a que la secuencia de epítopos inmunodominantes difiere especialmente en las cápsides proteicas del grupo M del HIV‑1, del grupo O del HIV‑1 y del HIV‑2, se requieren antígenos específicos para evitar que se cometan errores en la detección de infecciones por el HIV mediante inmunoensayos. El antígeno p24 del HIV en muestras de sangre de pacientes recientemente infectados pueden detectarse a partir de las 2‑3 semanas de la infección. Los anticuerpos anti‑HIV pueden detectarse en el suero al cabo de aproximadamente 4 semanas tras la infección. La detección combinada del antígeno p24 del HIV y de los anticuerpos anti‑HIV por los ensayos de cribado de HIV de 4.a generación mejora la sensibilidad del test y reduce la ventana diagnóstica en comparación con pruebas tradicionales anti‑HIV.