La ferritina es un compuesto formado por moléculas de hierro unidas a la apoferritina, una estructura proteica. El hierro almacenado representa cerca del 25% del hierro total en el cuerpo; la mayor parte de este hierro se almacena como ferritina. La ferritina se encuentra en muchas células del cuerpo, pero especialmente en las del hígado, el bazo, la médula ósea y las células reticuloendoteliales. La ferritina representa una función importante en la absorción, el almacenamiento y la liberación de hierro. Como forma de hierro almacenado, la ferritina permanece en los tejidos corporales hasta que se necesite para la eritropoyesis. Cuando sea necesario, la cáscara de apoferritina libera las moléculas de hierro y se unen a transferrina, la proteína en plasma circulante que transporta el hierro hasta las células eritrocitopoyéticas. A pesar de que el hierro alimentario se absorbe de forma insuficiente, el cuerpo conserva sus reservas de hierro con precaución y reabsorbe la mayor parte del hierro liberado a partir de la destrucción eritrocitaria. Como resultado, en condiciones normales el cuerpo solo pierde 1–2 mg de hierro cada día, cantidad que restaura el hierro absorbido en el intestino delgado a partir de fuentes alimentarias.
La ferritina se encuentra en el suero en bajas concentraciones y es directamente proporcional a las reservas de hierro en el cuerpo. La concentración de ferritina sérica, al analizarse junto
con otros factores como el hierro sérico, la capacidad de unión del hierro y las reservas de hierro en los tejidos, resulta valiosa para el diagnóstico de anemias ferropénicas, anemias por infección crónica y afecciones como la talasemia y la hemocromatosis relacionadas con la sobrecarga de hierro. La medición de la ferritina en suero es particularmente valiosa a la hora de distinguir entre anemias ferropénicas causadas por reservas bajas de hierro y anemias producidas como consecuencia de una utilización insuficiente de hierro