Los folatos son compuestos de ácido pteroilglutámico (APG) que funcionan como coenzimas en las reacciones metabólicas que implican la transferencia de unidades únicas de carbono de un donante a un compuesto destinatario. El folato, con vitamina B12, es esencial para la síntesis de ADN, que es necesaria para la maduración normal de glóbulos rojos. Los humanos obtienen el folato de fuentes alimentarias entre las que se incluyen frutas, vegetales de hoja verde y carnes de órganos. El folato se absorbe a través del intestino delgado y se almacena en el hígado. Una ingesta baja o una absorción insuficiente de folato como resultado de enfermedades gastrointestinales, embarazo y fármacos como la fenitoína son las causas de una deficiencia de folato. La deficiencia de folato también se asocia al alcoholismo crónico. La deficiencia de folato y vitamina B12 afecta a la síntesis de ADN, lo que provoca anemias macrocíticas. Estas anemias se caracterizan por una maduración anormal de los precursores de los glóbulos rojos en la médula ósea, la presencia de megaloblastos y una reducción de la supervivencia de los glóbulos rojos. Puesto que la deficiencia de folato y vitamina B12 puede provocar anemia macrocítica, el tratamiento adecuado depende del diagnóstico diferencial de la deficiencia. La medición de folato en suero proporciona un índice temprano del estado del folato. Sin embargo, el folato está mucho más concentrado en los glóbulos rojos que en el suero, por ello, la medición de folato en los glóbulos rojos refleja más fielmente las reservas de los tejidos. La concentración de folato en los glóbulos rojos se considera el indicador más fiable del estado del folato.