La hormona adrenocorticotropa (ACTH), también conocida como corticotropina es una hormona trófica polipeptídica producida y secretada por la glándula pituitaria anterior. También se utiliza como medicamento y agente de diagnóstico. Es un componente importante del eje hipotalámico-hipofisiario-suprarrenal y a menudo se produce en respuesta al estrés biológico (junto con su hormona precursora liberadora de corticotropina del hipotálamo). Sus efectos principales son el aumento de la producción y la liberación de cortisol por la corteza de la glándula suprarrenal. La ACTH también está relacionada con el ritmo circadiano en muchos organismos.
La ACTH estimula la secreción de hormonas esteroides glucocorticoides a partir de células de la corteza suprarrenal, especialmente en la zona fascicular de las glándulas suprarrenales. La ACTH actúa uniéndose a los receptores de ACTH de la superficie celular, que se encuentran principalmente en las células adrenocorticales de la corteza suprarrenal. El receptor ACTH es un receptor acoplado a la proteína G con siete dominios transmembrana. Tras unirse al ligando, el receptor sufre cambios de conformación que estimulan la enzima adenilil ciclasa, lo que lleva a un incremento en el cAMP intracelular y la posterior activación de la proteína quinasa A.
La deficiencia de ACTH es un signo de insuficiencia suprarrenal secundaria (suprime la producción de ACTH debido a una deficiencia de la glándula pituitaria o hipotálamo, cf. hipopituitarismo) o insuficiencia suprarrenal terciaria (enfermedad del hipotálamo, con una disminución de la liberación de hormona liberadora de corticotropina, CRH). Por el contrario, los niveles crónicamente elevados de ACTH se producen en la insuficiencia suprarrenal primaria (por ej., la enfermedad de Addison) cuando la producción de cortisol en la glándula suprarrenal es crónicamente deficiente. En la enfermedad de Cushing un tumor pituitario es la causa de niveles elevados de ACTH (desde la hipófisis anterior) y un exceso de cortisol (hipercortisolismo). Esta constelación de signos y síntomas se conoce como síndrome de Cushing.