El antígeno carbohidrato 15-3 (CA 15-3) es una glicoproteína transmembrana codificada por el gen MUC1. El MUC1 se expresa de forma heterogénea en la superficie apical de distintos tipos de células epiteliales normales, pero se sobreexpresa atípicamente en el 90 % de los casos de cáncer de mama. El CA 15-3 sérico se utiliza ampliamente en la práctica clínica para detectar recidivas o supervisar la eficacia del tratamiento para el cáncer de mama metastásico. Se informó que los pacientes con cáncer de mama en etapa temprana y que presentaban niveles de CA 15-3 sérico relativamente altos tenían un mal pronóstico, incluso aquellos cuyos niveles de CA 15-3 sérico estaban dentro del rango normal. Además de su uso en la supervisión de pacientes con enfermedad diagnosticada, el CA 15-3 también puede desempeñar un papel en la provisión de información sobre el pronóstico. El nivel de CA 15-3 preoperatorio elevado se relaciona directamente con la carga tumoral y los factores de pronóstico independientes del cáncer de mama. También se pueden ocasionar elevaciones del nivel de CA 15-3 en pacientes con tumores malignos no mamarios, lo que incluye cáncer de ovario, cáncer colorrectal, cáncer pancreático, cáncer hepático, cáncer gástrico y cáncer pulmonar. Algunas enfermedades benignas, como la hepatitis crónica activa, la cirrosis hepática, la sarcoidosis, el hipotiroidismo y la anemia megaloblástica, pueden aumentar los niveles de CA 15-3, aunque en estas situaciones los aumentos suelen ser leves.