Los tipos 1 y 2 del virus del herpes simple (VHS‑1 y VHS‑2) son 2 miembros de la familia de los herpesvirus. Se estima que la prevalencia de la infección por el VHS en la población general oscila entre el 70‑80 % para el tipo 1 y entre el 17‑25 % para el tipo 2. La transmisión del VHS‑1 y del VHS‑2 requiere de un contacto íntimo entre una persona seronegativa y una persona que excreta el virus. La infección por el VHS‑1 y el VHS‑2 puede producir una amplia gama de síntomas, p. ej. lesiones de la piel y de las mucosas, enfermedades oculares, viscerales y del sistema nervioso central (SNC). En pacientes inmunosuprimidos, la infección por el VHS se asocia a lesiones graves y extensas. A pesar de que las vías de transmisión usuales del VHS‑1 y del VHS‑2 son diferentes e implican diferentes áreas corporales, los 2 tipos de virus presentan características epidemiológicas y manifestaciones clínicas similares. Por lo general, las infecciones primarias por el VHS‑2 se adquieren por contacto sexual. El riesgo de una infección por el VHS‑2 está relacionado con la promiscuidad sexual, incluida la precocidad del primer contacto sexual, el historial de otras enfermedades de transmisión sexual y un elevado número de parejas sexuales. La reproducción inicial del VHS‑2 ocurre en las áreas genitales con colonización de los ganglios sacros. Los síntomas de la infección primaria incluyen prurito, dolores y linfadenopatía. En las mujeres, la infección se manifiesta por vesículas localizadas en la mucosa labial y vaginal. En los hombres, el VHS‑2 suele manifestarse en el cuerpo, el prepucio y el glande del pene. Los síntomas sistémicos frecuentemente van acompañados por la aparición de lesiones primarias incluyendo fiebre, dolor de cabeza, fotofobia, malestar y mialgias generalizadas. El herpes genital atípico se encuentra especialmente en pacientes inmunodeficientes en forma de úlceras profundas con borde hiperqueratósico. La infección por el VHS‑2 constituye un factor de riesgo para la transmisión del VIH asociado con un riesgo elevado para adquirir el VIH. En los pacientes con SIDA, el VHS puede producir una enfermedad mucocutánea persistente. El herpes genital puede ser inducido por el VHS‑1 o el VHS‑2. Aproximadamente el 85 % de las infecciones genitales primarias sintomáticas por el VHS son producidas por el VHS‑2; la parte restante se debe al VHS‑1. El herpes genital por el VHS‑1 es resultado de la autoinoculación o de prácticas sexuales orales.

El herpes neonatal producido tanto por el VHS‑1 como por el VHS‑2 presenta las complicaciones más severas y suele adquirirse durante el período intraparto a través de la exposición en el tracto genital. En la mayoría de los casos la madre no tenía antecedentes de infección por el VHS. La infección neonatal por el VHS puede limitarse al sitio de la infección (piel, ojos, boca), extenderse al SNC o bien diseminarse a múltiples órganos. De todos los pacientes infectados por el VHS, los neonatos tienen la mayor incidencia de implicación visceral y del SNC.
La infección genital por el VHS frecuentemente se desarrolla de manera inadvertida. La propagación viral de forma subclínica y la infección inadvertida parecen ser los factores de transmisión más importantes. La infección genital por el VHS frecuentemente se desarrolla de manera inadvertida y un diagnóstico basado exclusivamente en la presentación clínica tiene poca sensibilidad. Se han recomendado pruebas serológicas para embarazadas con lesiones activas por el VHS en el momento del parto para esclarecer el tratamiento de la paciente y en los casos de riesgo elevado de infección. Las pruebas serológicas específicas del tipo permiten la identificación de portadores asintomáticos de la infección por el VHS‑2 en pacientes con o sin anticuerpos anti-VHS‑1 preexistentes.