La hemocromatosis es una enfermedad hereditaria del metabolismo del hierro que produce una absorción de éste en el tubo digestivo superior a las pérdidas diarias del organismo. Esto ocasiona un depósito excesivo de hierro en el organismo. Existen otras situaciones en las que se produce un aumento en los depósitos de hierro, como en las anemias hemolíticas, la administración de hierro o algunas enfermedades hepáticas como la hepatitis C y la hepatopatía alcohólica. Si la enfermedad se diagnóstica cuando todavía no existen complicaciones y el tratamiento se instaura de manera precoz, el pronóstico es muy bueno y los pacientes pueden realizar una vida normal y su expectativa de vida es igual a la de los individuos sanos. De lo contrario si, al momento del diagnóstico existen cirrosis, diabetes, hepatocarcinoma o insuficiencia cardiaca, el pronóstico de los enfermos dependerá de estas complicaciones. El depósito excesivo de hierro en distintos órganos, puede dar lugar a enfermedades crónicas. Las primeras manifestaciones clínicas se producen habitualmente entre los 40 y los 60 años. En las mujeres, el inicio de los síntomas suele ser más tardío, porque la pérdida de sangre de la menstruación produce una pérdida periódica de hierro. Según el órgano afectado, el desarrollo de síntomas y enfermedades varía: en el hígado, que es el órgano que se afecta con más frecuencia, el exceso de hierro puede causar cirrosis y el desarrollo de tumores hepáticos (hepatocarcinoma). En la piel se produce una pigmentación bronceada en la mayoría de los pacientes. El depósito de hierro en el páncreas causa diabetes. En las articulaciones se produce una artrosis progresiva, en la que se pueden producir brotes agudos (condrocalcinosis o pseudogota). Además, los pacientes con hemocromatosis tienen elevado riesgo de padecer osteoporosis. El depósito de hierro en el corazón puede desencadenar insuficiencia cardiaca congestiva y arritmias cardiacas. La afectación del hipotálamo y de la hipófisis puede dar lugar a diversas manifestaciones endocrinológicas, fundamentalmente hipogonadismo y el hipotiroidismo. Prácticamente todos los enfermos con hemocromatosis tienen una mutación en un gen localizado en el cromosoma 6, denominado HFE. La mutación que se asocia a la enfermedad con mayor frecuencia es la denominada C282Y, presente en el 90% de las personas con hemocromatosis. La enfermedad es recesiva, por lo que las personas con hemocromatosis suelen ser homocigotos para la mutación C282Y, es decir, la mutación debe estar en los dos cromosomas 6 del individuo (heredados del padre y de la madre). La expresión de la enfermedad para las personas homocigotas para la mutación C282Y es variable. Según algunos estudios, únicamente el 50% de estas personas desarrollan los síntomas de la enfermedad y un 30% no tienen un depósito de hierro excesivo. Existen otras formas más infrecuentes de hemocromatosis hereditaria como la mutación denominada H63D.