El lactato es un producto intermedio del metabolismo de los carbohidratos. Se deriva principalmente de músculo esquelético blanco, el cerebro, la piel, la médula renal y los eritrocitos. La glucosa se convierte en lactato en la periferia por acción de la glucólisis y la reconversión de lactato en glucosa tiene lugar principalmente en el hígado por acción de la gluconeogénesis. El equilibrio entre la producción de lactato y el metabolismo de lactato determina la concentración de ácido láctico en sangre, produciéndose hiperlactatemia cuando la producción de lactato supera el consumo de lactato. La glucólisis anaeróbica aumenta notablemente el lactato en sangre, especialmente con el ejercicio prolongado. La acidosis láctica (acumulación de lactato y protones en el cuerpo) puede producirse básicamente en 2 contextos clínicos principales:
▪ Tipo A: casos de disminución de oxigenación y perfusión del tejido como shock, sepsis, neumonía, hipovolemia, insuficiencia cardíaca congestiva.
▪ Tipo B: casos de hiperlactatemia sin prueba de hipoxia de tejidos. Se asocia principalmente con enfermedades subyacentes (p. ej., diabetes mellitus, neoplasia, hepatopatías), con fármacos y/o toxinas habituales (p. ej., etanol, metanol, salicilatos, agentes antirretrovirales, propofol) o con errores innatos del metabolismo (p. ej., aciduria metilmalónica, acidemia propiónica, defectos de oxidación de ácido graso). La deficiencia de tiamina también se puede asociar con la acidosis láctica ya que la tiamina es un cofactor importante de la glucólisis aeróbica.
La concentración de lactato en LCR depende en gran medida de su producción a partir de la glucólisis en el sistema nervioso central (SNC). Los niveles aumentados de lactato en LCR pueden responder a una amplia gama de patologías del SNC, incluidas la infección intracraneal, convulsiones (especialmente estados epilépticos y convulsiones focales con pérdida de conciencia), ataques cerebrovasculares y trastornos mitocondriales, así como cualquier afección clínica asociada con una disminución de la oxigenación del cerebro. Los niveles de lactato en LCR se encuentran elevados tanto en la meningitis bacteriana como en la micótica, pero no en la vírica.