La Hormona del Crecimiento (GH) es de una superfamilia de las citocinas. Se considera que la GH es el regulador endocrino central del crecimiento. Su funcionamiento implica varios órganos y sistemas y afecta el crecimiento longitudinal posnatal y el metabolismo de proteínas, lípidos y carbohidratos. La GH es una proteína heterogénea compuesta de varias isoformas moleculares. La GH 22 kDa es considerada la Hormona del Crecimiento básica o típica y es la isoforma más abundante de la circulación (más del 90 % de la hormona total del crecimiento). La isoforma está compuesta de entre 1 a 191 aminoácidos. Esta forma predominante de GH promueve el crecimiento e influye en la lipólisis energética y anabólica y en otros procesos del metabolismo. La GH 20 kDa, que representa aproximadamente el 10 % de la hormona total del crecimiento que circula, es diferente de la forma de la 22 kDa porque carece de los residuos de aminoácidos 32 al 464.
La hormona de crecimiento (GH) se segrega de manera pulsátil desde las células somatótropas de la hipófisis bajo la influencia positiva y negativa de las hormonas hipotalámicas somatostatina y liberadora de la hormona de crecimiento (GHRH), respectivamente. La secreción de la GH tiene la influencia de otras señales hormonales y otros estímulos de esteroides sexuales y la hormona de la tiroides, mientras que los glucocorticoides inhiben la secreción de la Hormona del Crecimiento. La secreción de la GH tiene puntos máximos (es mayor de noche que durante el día y es regulada por una reducción en la segregación de somatostatina hipotalámica tónica) y puntos mínimos. Los cambios de secreción en la GH y el IGF-I que se dan con la edad vienen acompañados de una pérdida progresiva de masa y fuerza musculares, un deterioro en el desempeño físico, un incremento de grasa corporal y una disminución de la densidad mineral ósea (DMO). En adultos sanos, hay diferencias según género en la cantidad y el patrón de secreción de la GH. En general, las mujeres tienen un nivel mayor de secreción de la GH que los hombres, pero el intervalo normal de concentraciones del suero IGF-I es similar en los hombres y las mujeres adultos, lo que posiblemente indica cierto grado de resistencia a la GH en las mujeres. Las mujeres embarazadas tienen niveles elevados de la Hormona del Crecimiento.
La GH actúa en varios tipos de célula, tejidos y órganos, pero para el crecimiento, sus objetivos principales son el hígado y las placas epifisarias de los huesos largos y la columna vertebral. La hipersecreción de la GH causa gigantismo o acromegalia, una enfermedad asociada con una morbilidad y mortalidad considerables, mientras que la deficiencia en la GH causa retraso del crecimiento en los niños y el síndrome de deficiencia de la GH en los adultos. El gigantismo hace referencia a un exceso en la GH que se da durante la niñez cuando las placas epifisarias de crecimiento abiertas permiten un crecimiento lineal excesivo, mientras que la acromegalia indica el mismo fenómeno, que se da de adulto. La hiposecreción de la GH durante el desarrollo temprano, o la producción nula de dicha hormona debido a mutaciones en el gen de esta, causa enanismo.
La deficiencia en la Hormona del Crecimiento (GHD) se asocia con una mayor prevalencia de arteriosclerosis causada por una mayor prevalencia de factores de riesgo de arteriosclerosis, como alteraciones de la composición corporal, el perfil lipídico y el patrón de coagulación. Además, se descubrió que la acromegalia también eleva el riesgo de arteriosclerosis. Una GHD grave en adultos se asocia con cambios adversos en la composición corporal, el metabolismo lipídico, la sensibilidad a la insulina y la capacidad de ejercicio. La medición de la concentración de la GH en las muestras de sangre obtenidas durante las pruebas dinámicas representa la base para el diagnóstico de los trastornos relacionados con dicha hormona, a saber, la deficiencia y el exceso de esta hormona. Las medidas del IGF-I y la GH se usan mucho en el diagnóstico de trastornos de secreción de la GH, la evaluación de niños con baja estatura debido a varias causas, el tratamiento de los trastornos que conducen a una insuficiencia o catabolismo nutricional y la observación de la terapia de reemplazo del IGF-I y de la GH.