Los factores de crecimiento insulínico (IGF), entre los que se encuentran el IGF1 y el IGF2, son una clase de reguladores de la proliferación celular similares a la proinsulina, que se unen a determinados receptores de superficie celular diana y afectan la proliferación y diferenciación celular. Las proteínas de unión al factor de crecimiento insulínico (IGFBP) son una familia de proteínas de gran homología con alta afinidad con los IGF. Hay seis IGFBP, que se denominan IGFBP-1 a IGFBP-6. La IGFBP-3 consta de 264 aminoácidos. La IGFBP-3 madura y no glicosilada tiene un peso molecular de 29 kD. La IGFBP-3 es la principal portadora de los IGF en la sangre. La inmensa mayoría de los IGF en la circulación sanguínea se unen a la IGFBP-3 y a una subunidad ácido-lábil y forman un complejo de 150 kD. La combinación del IGF-1 y la IGFBP-3 prolonga la retención del IGF-1 en la circulación y extiende su vida media.
La variabilidad de la estatura observada entre niños púberes se correlaciona con la concentración del IGF-I y la IGFBP-3, con valores más bajos en niños de estatura baja y valores más altos en niños altos. En cuanto a la IGFBP-3 en suero, tanto en la GHD congénita como la idiopática, los niveles disminuyeron. Y los niveles de IGFBP-3 están estrechamente relacionados con el enanismo. La IGFBP-3 refleja el nivel general del IGF en vivo, y desempeña un papel extremadamente importante en el eje GH-IGF-1. La determinación de los niveles de IGFBP-3 en la circulación sanguínea es una medida importante en la evaluación de la secreción de la hormona del crecimiento en los niños, y se utiliza como una ayuda en la evaluación de los trastornos de crecimiento.