El ácido vanilmandélico (AVM) es uno de los metabolitos de las catecolaminas (adrenalina y noradrenalina). Esta prueba mide la cantidad de AVM excretada por la orina, normalmente en una muestra de orina de 24 horas, para detectar un exceso de producción de catecolaminas. Permite detectar tumores neuroendocrinos como el neuroblastoma. Las catecolaminas son un grupo de hormonas similares entre sí que se producen en la porción central de las glándulas suprarrenales (médula adrenal). Las glándulas suprarrenales son unos órganos pequeños y triangulares localizados en la parte superior de cada riñón. Las principales catecolaminas que liberan son dopamina, adrenalina y noradrenalina. Estas hormonas se liberan hacia la circulación sanguínea en respuesta al estrés físico o emocional. Contribuyen a transmitir el impulso nervioso en el cerebro, aumentan la liberación de glucosa y de ácidos grasos para obtener energía, dilatan los bronquiolos de los pulmones y también las pupilas. Además, la noradrenalina produce la vasoconstricción de los vasos sanguíneos para aumentar la presión arterial, y la adrenalina aumenta la frecuencia cardíaca y el metabolismo. Una vez ejercen su función, las catecolaminas se metabolizan para dar lugar a compuestos inactivos. La dopamina da lugar a ácido homovanílico (HVA), la noradrenalina da lugar a normetanefrina y AVM y la adrenalina da lugar a metanefrina y AVM. Tanto las hormonas completas como sus metabolitos se excretan por la orina. El AVM suele hallarse en orina en muy pequeñas cantidades y de forma intermitente, aumentando durante un corto período de tiempo tras someter al organismo a una situación de estrés. Los tumores neuroendocrinos, como feocromocitomas o neuroblastomas, pueden producir grandes cantidades de catecolaminas y por lo tanto aumentar significativamente la concentración en sangre y orina de estas hormonas y de sus metabolitos. Pueden producir hipertensión arterial persistente, dolores de cabeza importantes, palpitaciones, sudoración, náuseas, ansiedad y sensación de hormigueo en las extremidades.