La albúmina es una proteína carente de carbohidratos que constituye el 55‑65 % de la totalidad de las proteínas plasmáticas. Sirve para mantener la presión oncótica en el plasma, está involucrada en el transporte y almacenamiento de numerosos ligandos y constituye una fuente endógena de aminoácidos. En suero y plasma, la hiperalbuminemia carece de interés diagnóstico excepto para la deshidratación. La hipoalbuminemia, en cambio, es muy frecuente en numerosas enfermedades y se debe a varios factores: síntesis deteriorada, tanto primaria debido a una hepatopatía o secundaria debido a una ingestión deficiente de proteínas; catabolismo incrementado debido a daños tisulares (quemaduras severas) o a inflamaciones; malabsorción de aminoácidos o aumento de pérdidas gastrointestinales (enfermedad intestinal inflamatoria como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa); proteinuria debido al síndrome nefrótico; balance proteico y energético negativos debido a afecciones neoplásicas. La baja presión oncótica del plasma provoca que el agua pase de los capilares sanguíneos a los tejidos (edema). Las mediciones de albúmina permiten, además, la monitorización de la respuesta del paciente frente a un soporte nutricional y constituyen un criterio útil de análisis de la función hepática.