El etanol (EtOH) es la sustancia adictiva más utilizada y abusada, por lo que las determinaciones de alcohol etílico se encuentran entre los análisis más frecuentes requeridos en el laboratorio forense y de toxicología clínica. El consumo de alcohol es un factor causal en más de 60 tipos de enfermedades y lesiones que provocan aproximadamente 2.5 millones de muertes cada año en todo el mundo. Tras la ingestión, el etanol es absorbido por la mucosa oral, gástrica y del intestino delgado. La desintoxicación del EtOH comienza en el estómago y
es facilitada por la alcohol deshidrogenasa (ADH). La mayor parte del EtOH se metaboliza en el hígado a acetaldehído por la ADH, la catalasa y el sistema microsomal de oxidación del etanol. El acetaldehído se metaboliza posteriormente a ácido acético a través de la acetaldehído deshidrogenasa. Una parte del etanol ingerido restante se somete a oxidativo dando lugar a los siguientes metabolitos: glucurónido de etilo (EtG), sulfato de etilo (EtS), ésteres etílicos de ácidos grasos (FAEE) y fosfatidiletanol (PEth). La tasa de eliminación varía entre individuos y está influenciada por las prácticas de consumo de alcohol (los grandes bebedores tienen una mayor tasa de eliminación debido a la inducción enzimática). En comparación con otros biomarcadores de alcohol como el glucurónido de etilo (EtG)/sulfato de etilo (EtS) o los fosfatidiletanoles (PEth), el etanol tiene una ventana de detección corta y, por lo tanto, es útil para detectar el consumo reciente de alcohol y la intoxicación por alcohol.