Las α‑amilasas (1.4‑α‑D‑glucanohidrolasas, EC 3.2.1.1) son enzimas digestivas que catalizan la hidrólisis de carbohidratos poliméricos tales como la amilosa, la amilopectina y el glucógeno por desdoblamiento de los enlaces 1.4‑α‑glucosídicos. Las amilasas están presentes en muchos órganos y tejidos. Se producen principalmente por las glándulas salivales y el páncreas y pueden liberarse en el tubo digestivo o transportarse a otros órganos a través del torrente sanguíneo. Debido a su pequeño tamaño, la amilasa puede pasar a través de los glomérulos renales y es la única enzima plasmática que normalmente se encuentra en la orina. Los dos tipos predominantes presentes en suero y orina son el tipo pancreático (tipo P) y el tipo salival (tipo S). El tipo P es sintetizado casi exclusivamente por el páncreas y el tipo S es secretado principalmente por las glándulas salivales. La actividad de la amilasa también se encuentra en las lágrimas, el sudor, la leche humana, los pulmones, la tiroides, las amígdalas y las trompas de Falopio. 

La determinación de la α‑amilasa juega un papel importante en el diagnóstico de las enfermedades pancreáticas ya que éstas presentan síntomas clínicos poco específicos. Los niveles elevados de actividad de la amilasa en suero u orina son característicos de la pancreatitis aguda y, por lo tanto, se utilizan principalmente en el diagnóstico y seguimiento de esta enfermedad. La hiperamilasemia no sólo puede producirse en la pancreatitis aguda, sino también en la insuficiencia renal por filtración glomerular reducida, tumores pulmonares u ováricos, neumonía, afecciones de las glándulas salivales, cetoacidosis diabética, trauma cerebral así como en intervenciones quirúrgicas o en caso de una macroamilasemia.