La bilirrubina se forma en el sistema reticuloendotelial por la degradación de los eritrocitos viejos. El grupo hemo procedente de la hemoglobina y de otras hemoproteínas es eliminado, metabolizado a bilirrubina y transportado al hígado en forma de complejo con la albúmina sérica. En el hígado, la bilirrubina se solubiliza por conjugación con el ácido glucurónico para ser transportada por el conducto biliar y eliminada por el tracto digestivo. El incremento de los niveles de bilirrubina sin conjugar (indirecta) en el torrente sanguíneo se debe a enfermedades o circunstancias en las cuales, a causa de procesos hemolíticos, se produce más bilirrubina de la que el hígado es capaz de metabolizar. La inmadurez hepática y otras enfermedades en las que el mecanismo de conjugación de la bilirrubina está dañado pueden causar aumentos similares de la bilirrubina circulante sin conjugar. La obstrucción del conducto biliar o el daño de la estructura hepatocelular causan concentraciones elevadas de la bilirrubina conjugada (directa) y de la bilirrubina sin conjugar (indirecta) en el torrente sanguíneo. En los recién nacidos, existen varios mecanismos que provocan un aumento de la carga de bilirrubina, como el aumento del recambio de glóbulos rojos fetales, la reducción del aclaramiento de la bilirrubina y el aumento de la circulación enterohepática de la bilirrubina. En este sentido, se ha propuesto el cribado de neonatos para detectar casos graves de hiperbilirrubinemia, especialmente en neonatos con ictericia del lactante, para ayudar a prevenir la encefalopatía bilirrubínica crónica