El CA19-9, caracterizado por el anticuerpo monoclonal 1116-NS-19-9, se ha identificado como una lacto-N-fucopentaosa II sialilada, un oligosacárido que comparte características estructurales con las sustancias del grupo sanguíneo de Lewis. Las personas negativas para el antígeno de Lewis, que componen aproximadamente entre el 5 % y el 10 % de la población, no tienen o tienen escasa secreción de CA19-9, lo que debe tenerse en cuenta a la hora de interpretar los hallazgos.
Varias publicaciones han informado que los niveles séricos de CA19-9 están elevados en una amplia gama de afecciones gastrointestinales, incluidos los carcinomas colorrectales, pancreáticos, hepáticos y gástricos. La mayoría de los estudios han concluido que el CA19-9, con su combinación de alta sensibilidad (alrededor del 80 %) y alta especificidad (del 60 % al 70 %), es el mejor marcador tumoral disponible actualmente para la detección del carcinoma pancreático. También se han observado elevaciones de los niveles séricos de CA19-9 en algunos pacientes con colecistolitiasis, colangitis, hepatitis, pancreatitis y cirrosis.
El CA19-9 también parece tener valor como marcador pronóstico y predictivo del cáncer de páncreas en varios entornos. En la enfermedad resectable, por ejemplo, se ha comprobado que los niveles bajos de CA19-9 en suero después de la cirugía o una disminución en serie de los niveles de CA19-9 son un pronóstico de supervivencia para los pacientes sometidos a resección.