La enfermedad de Chagas, también conocida como tripanosomiasis americana, es una enfermedad potencialmente mortal causada por el organismo protista Trypanosoma cruzi (T. cruzi). Se propaga principalmente por insectos conocidos como triatominos o insectos besadores. El T. cruzi se propaga comúnmente a los seres humanos y a otros mamíferos por los “insectos besadores” que succionan sangre de la subfamilia Triatominae. Estos insectos son conocidos por varios nombres locales: vinchuca en Argentina, Bolivia, Chile y Paraguay, barbeiro en Brasil, pito en Colombia, chinche en Centroamérica y chipo en Venezuela. La enfermedad también se puede diseminar a través de la transfusión de sangre, del trasplante de órganos, comiendo alimentos contaminados con parásitos y por transmisión vertical (de madre a feto). La enfermedad de Chagas afecta a entre 8 y 10 millones de personas que viven en países latinoamericanos endémicos y a otras 300 000 – 400 000 personas que viven en países no endémicos como España y los Estados Unidos. Se estiman 41 200 nuevos casos por año en países donde la enfermedad es endémica y 14 400 bebés nacen con la enfermedad de Chagas congénita anualmente. En 2010 se produjeron aproximadamente 10 300 muertes más que las 9300 muertes en 1990. Los síntomas cambian en el transcurso de la infección. En la fase temprana, los síntomas normalmente no están presentes o son leves, y pueden incluir fiebre, ganglios linfáticos inflamados, dolores de cabeza o inflamación local en el sitio de la picadura. Después de entre 8 y 12 semanas, las personas entran en la fase crónica de la enfermedad y en el 60 % – 70 % de los casos nunca produce síntomas adicionales. El otro 30 % a 40 % de las personas desarrolla más síntomas entre 10 y 30 años después de la infección inicial, incluidos el agrandamiento de los ventrículos del corazón en un 20 % a 30 %, causando insuficiencia cardíaca. La enfermedad en humanos se produce en dos fases: una fase aguda, que se produce poco después de una infección inicial, y una fase crónica que se desarrolla a lo largo de muchos años. La fase aguda se extiende durante las primeras semanas o meses de la infección. Generalmente pasa inadvertida porque no provoca síntomas o causa solo leves síntomas que no son exclusivos de la enfermedad de Chagas. Estos pueden incluir fiebre, fatiga, dolores en el cuerpo, dolor muscular, dolor de cabeza, sarpullido, pérdida de apetito, diarrea, náuseas y vómitos. Los signos en el examen físico pueden incluir agrandamiento leve del hígado o del bazo, ganglios linfáticos inflamados y tumefacción local (un chagoma) donde el parásito entró en el cuerpo. De los individuos con enfermedad de Chagas crónica, entre el 60 % y el 80 % nunca desarrolla síntomas (denominada enfermedad de Chagas crónica indeterminada), mientras que el restante 20 % a 40 % desarrollará trastornos cardíacos y/o digestivos potencialmente mortales durante su vida (llamada enfermedad de Chagas crónica determinada). En el 10 % de las personas, la enfermedad avanza directamente desde la forma aguda a una forma clínica sintomática de la enfermedad de Chagas crónica. La fase crónica (determinada) sintomática afecta el sistema nervioso, el sistema digestivo y el corazón. Aproximadamente dos tercios de las personas con síntomas crónicos tienen daño cardíaco, incluida miocardiopatía dilatada, que causa alteraciones del ritmo cardíaco y puede resultar en la muerte súbita. Aproximadamente un tercio de los pacientes desarrolla daño en el sistema digestivo, provocando dilatación del tracto digestivo (megacolon y megaesófago), acompañada por una importante pérdida de peso. Las dificultades en la deglución (acalasia secundaria) pueden ser el primer síntoma de trastornos digestivos y puede causar malnutrición. La determinación cualitativa del anticuerpo IgG contra T. cruzi está destinada a ser utilizada como ayuda en el diagnóstico de la infección de Chagas.