El virus de Epstein-Barr (VEB), también denominado herpesvirus humano 4 (HHV-4, del inglés human herpesvirus 4), es uno de los ocho tipos de herpesvirus humanos conocidos de la familia de los virus del herpes y es uno de los virus más comunes en humanos. Es más conocido como la causa de mononucleosis infecciosa (fiebre glandular), que se caracteriza por síntomas de fiebre, faringitis, así como resultados positivos de anticuerpos heterófilos y hallazgos hematológicos. También se asocia con determinadas formas de cáncer, como linfoma de Hodgkin, linfoma de Burkitt, cáncer gástrico, carcinoma nasofaríngeo y afecciones asociadas con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), como leucoplasia vellosa y linfomas del sistema nervioso central. Hay pruebas de que la infección con VEB está asociada con un mayor riesgo de aparición de ciertas enfermedades autoinmunitarias, especialmente, dermatomiositis, lupus eritematoso sistémico, artritis reumatoide, síndrome de Sjögren y esclerosis múltiple. El virus se transmite principalmente a través de la saliva; sin embargo, se han observado casos de transmisión sexual, por trasplante o hemoderivados con linfocitos. Después de la multiplicación de las células epiteliales de la orofaringe, el virus infecta selectivamente los linfocitos B en la sangre periférica y otros tejidos reticuloendoteliales. Las diferentes etapas de una infección por VEB (aguda, reactivada, pasada) se caracterizan por la aparición de diferentes anticuerpos (IgA, IgG, IgM) contra distintos antígenos virales (antígeno de la cápside viral = VCA [del inglés virus capsid antigen], antígeno temprano = EA [del inglés early antigen] y antígeno nuclear del virus de Epstein-Barr = EBNA [del inglés Epstein-Barr nuclear antigen]). Los sistemas de antígenos del VEB se clasifican según la fase del ciclo de replicación viral durante la cual se expresan. Los antígenos de la fase latente incluyen proteínas EBNA, de las cuales EBNV-1 es el principal componente. Los anticuerpos anti-EBNA suelen aparecen mucho más tarde. Surgen gradualmente en el transcurso de 2 a 4 meses después de la aparición de la enfermedad y permanecen toda la vida. Los anticuerpos contra el VEB se crean contra diversas proteínas virales, y los anticuerpos específicos se correlacionan con el estado de la enfermedad. En la infección aguda, se generan de forma secuencial anticuerpos IgM y luego IgG contra el componente difuso del antígeno temprano (EA-D), el antígeno de la cápside viral (VCA) y el antígeno nuclear (EBNA). La infección reciente o actual se caracteriza por la presencia de anticuerpos IgM contra VCA, EA-D y EBNA. Los anticuerpos IgG contra VCA y EA-D suelen estar presentes durante la infección actual, a la vez que los anticuerpos IgG contra EBNA están ausentes. La etapa posterior a la infección con VEB se caracteriza por la presencia de anticuerpos IgG contra VCA y EBNA, y la ausencia de anticuerpos IgM. Por lo tanto, la supervisión de los patrones de anticuerpos contra el VEB puede ayudar en el diagnóstico de la infección por VEB, ya que los niveles individuales de anticuerpos específicos no necesariamente indican la presencia de enfermedad, pero pueden ser importantes para el diagnóstico cuando se controlan como un perfil.