El factor de crecimiento insulínico tipo 1 (IGF-I), una hormona peptídica de aminoácido 70, es de la familia de la insulina. El IGF-I en suero se deriva principalmente del hígado bajo el control de la hormona del crecimiento (GH) y circula unido a las proteínas de unión al IGF (IGFBP). La mayoría del IGF-I unido circula en un compuesto ternario que se compone de IGF-I, IGFBP-3 y una proteína conocida como la subunidad ácido-lábil (ALS). La disponibilidad de IGF-I es altamente regulada por la presunta insulina como las proteínas de unión al factor de crecimiento (IGFBP), que pueden actuar incrementando el IGF-I media vida. El IGF-I actúa para proporcionar una señal de retroalimentación inhibitoria en la secreción de la Hormona del Crecimiento en el hipotálamo mediante la estimulación de la producción de somatostatina en la glándula pituitaria. El IGF-I es un factor de crecimiento que circula con la liberación hepática, según el estado de nutrición. La somatomedina C, o IGF-I, es una proteína que circula y aparentemente es liberada por el hígado. La producción de esta proteína puede reflejar un equilibrio entre el anabolismo y el catabolismo.
Los factores de crecimiento similares a la insulina (IGF) cumplen un papel principal en la regulación del crecimiento y la diferenciación celular. El IGF-I es un mediador principal de los efectos que promueven el crecimiento de la hormona del crecimiento. Por lo tanto, los niveles de circulación de IGF-I a menudo se utilizan para evaluar el estado del eje de la hormona del crecimiento. Los niveles de IGF-I no tienen fluctuaciones a corto plazo de la manera que la tiene la GH, lo que hace que el IGF-I sea el biomarcador preferido para diagnosticar los trastornos relacionados con el crecimiento. Las medidas del IGF-I y la GH se usan mucho en el diagnóstico de trastornos de secreción de la GH, la evaluación de niños con baja estatura debido a varias causas, el tratamiento de los trastornos que conducen a una insuficiencia o catabolismo nutricional y la observación de la terapia de reemplazo del IGF-I y de la GH. La deficiencia de la Hormona del Crecimiento (GHD) es una causa rara pero importante de una estatura baja en la niñez, con una prevalencia de 1 en 4000. Se descubrió que los ensayos de IGF-I en suero monitorean la respuesta ante el tratamiento de la GH en adultos. También se descubrió que el IGF-I es muy importante en la realización del diagnóstico de acromegalia y gigantismo y la observación de la respuesta ante el tratamiento de estas afecciones. El síndrome de Laron (síndrome de insensibilidad a la GH) es un enanismo hereditario que surge de diversas mutaciones del receptor de la Hormona del Crecimiento. Los pacientes afectados se caracterizan por tener baja estatura, obesidad troncal, IGF-I bajo en el suero, un nivel elevado de la GH en suero y resistencia a dicha hormona. El crecimiento se puede recobrar parcialmente con el tratamiento de la IGF-I. Se demostró que la deficiencia del IGF-I está asociada con metabolismo lipídico desregulado, enfermedad cardiovascular, diabetes y un perfil metabólico alterado de pacientes diabéticos. La sobreexpresión de IGF-I tuvo como consecuencia hipoglucemia e hipoinsulinemia significativas. Además de estas aplicaciones en los trastornos relacionados con la GH, se asociaron los niveles de IGF-I con riesgo de ciertas malignidades. Los niveles de IGF-I en pacientes con enfermedades malignas también son importantes para mejorar el pronóstico. La regulación al alza del IGF-I y la regulación a la baja de la IGFBP-3 y la IGFBP-7 pueden ser potenciales biomarcadores diagnósticos de cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC).