Las lipasas son triglicérido hidrolasas que catalizan la escisión de los triglicéridos en ácidos grasos y glicerol. La mayor parte de la actividad de la lipasa que se encuentra en el suero proviene de las células acinares pancreáticas, pero una parte es secretada por la mucosa gástrica e intestinal. La lipasa pancreática humana es una glucoproteína con un peso molecular de 45‑48 kDa. Se secreta al duodeno a través del sistema de conductos del páncreas y su concentración en sangre suele ser muy baja. Tras una lesión pancreática, el páncreas comienza a liberar la lipasa a la sangre en cantidades más altas. Esto puede ocurrir en enfermedades tales como la pancreatitis aguda, la pancreatitis crónica, el cáncer de páncreas o la obstrucción de los conductos pancreáticos. Por lo tanto, la medición de la lipasa pancreática en sangre puede utilizarse como ayuda para diagnosticar la pancreatitis aguda y otras enfermedades pancreáticas. Junto con la α‑amilasa, la lipasa pancreática indudablemente ha constituido durante años el parámetro químico-clínico más importante en el diagnóstico diferencial de enfermedades pancreáticas. La determinación de la actividad de la lipasa ha ganado un creciente reconocimiento internacional debido a su alta especificidad y rápida respuesta. Después de una pancreatitis aguda, la actividad de la lipasa aumenta en 4‑8 horas, alcanza un valor máximo a las 24 horas y disminuye al cabo de 8 a 14 días. La actividad de la lipasa en suero también puede verse influida por factores distintos de los trastornos pancreáticos, como la enfermedad renal, la isquemia intestinal o ciertos medicamentos. Por lo tanto, la interpretación clínica de los niveles de lipasa debe realizarse junto con una evaluación exhaustiva del historial médico del paciente, los síntomas y otras pruebas diagnósticas.
La acción de hidrolización de la lipasa solo puede tener lugar cuando el sustrato está presente en forma emulsionada y la velocidad de acción depende del área superficial libre del sustrato. Por lo tanto, la bilis y la colipasa son esenciales para la actividad de la lipasa pancreática, ya que la bilis ayuda a emulsionar las grasas, aumentando su área de superficie para la acción de la lipasa, y la colipasa aumenta la unión y la actividad de la lipasa en la interfase lípido-agua.