La PCT es una precursora de 116 aminoácidos de la hormona calcitonina, producida por las células C de la tiroides, y su masa molecular es de 13 KDa. La PCT en sí misma está compuesta por tres secciones: el extremo amino (conocido como amino PCT), calcitonina inmadura y péptido-1 carboxiterminal de calcitonina (CCP-1, también llamado katacalcina). La calcitonina madura (32 AA) se produce a partir de la calcitonina inmadura al truncar la glicina de su carboxiterminal y después de la amidación por la enzima monooxigenasa peptidilglicina alfa-amidante. Se encuentran bajas concentraciones de PCT, calcitonina madura, CCP-1, calcitonina-CCP-1 y otros péptidos relacionados en la circulación periférica de individuos sanos.
La PCT se utiliza como biomarcador para el diagnóstico de sepsis, sepsis grave y choque séptico. Junto con los criterios clínicos (como SIRS) y procedimientos microbiológicos, la determinación de la concentración en suero de PCT parece ser un método prometedor para la identificación rápida de pacientes con infección grave. La demostración de concentraciones altas de PCT sin incremento de calcitonina en pacientes con infección bacteriana grave es un hallazgo médico reciente en humanos. El inicio y la discontinuación guiada por procalcitonina de la terapia antibiótica es un nuevo método utilizado para reducir el uso excesivo de antibióticos. Esto es esencial para disminuir el riesgo de efectos secundarios y la emergente multirresistencia bacteriana. Se ha descubierto en múltiples estudios que la PCT es un marcador confiable de distintas infecciones bacterianas. En comparación con otros marcadores de infección, la PCT es más específica para infecciones bacterianas, lo que ayuda a médicos a distinguir entre enfermedades bacterianas y no bacterianas. Esto puede ser particularmente importante en pacientes bajo tratamiento con corticosteroides sistémicos por la exacerbación de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y choque séptico. Además, la producción de PCT no depende de los glóbulos blancos en sí mismos y los niveles de PCT aumentan cuando ocurre una infección bacteriana sistémica en pacientes neutropénicos.