La prolactina es una hormona polipeptídica de cadena simple segregada por la pituitaria anterior que está bajo el control de los factores inhibidores de la prolactina y los factores liberadores de la prolactina. Estos factores inhibidores y liberadores se segregan por el hipotálamo. La prolactina también se sintetiza por la placenta y está presente en el líquido amniótico. La prolactina se inicia y mantiene durante la lactancia en las mujeres. También realiza una función en la regulación del funcionamiento de las gónadas tanto en los hombres como en las mujeres. En los adultos, la prolactina basal circulante está presente en concentraciones de hasta 30 ng/ml (636 μIU/ml). Durante el embarazo y la lactancia posparto, la prolactina del suero puede aumentar 10 o 20 veces. El ejercicio, el estrés y el sueño también provocan aumentos transitorios en los niveles de prolactina. Unos niveles constantemente elevados de prolactina en el suero de > 30 ng/ml (> 636 μIU/ml) en ausencia de embarazo o lactancia posparto es indicativa de hiperprolactinemia, que es la disfunción pituitaria-hipotalámica más común que se puede encontrar en la endocrinología clínica. La hiperprolactinemia produce con frecuencia galactorrea, amenorrea e infertilidad en las mujeres, así como impotencia e hipogonadismo en los hombres. La insuficiencia renal, el hipotiroidismo y los adenomas hipofisarios secretores de prolactina también son causas comunes de los niveles de prolactina anormalmente elevados.