Los reticulocitos son glóbulos rojos que no han alcanzado su total madurez. Son células anucleadas predecesoras de los eritrocitos con la diferencia de que poseen gránulos de ribosomas, ARN y algunas mitocondrias. Estas estructuras se presentan en forma de red de filamentos y gránulos que se tiñen en el frotis de sangre, distinguiéndose así los reticulocitos de los glóbulos rojos maduros. El Azul de Cresilo Brillante es de naturaleza basófila y presenta afinidad por las mitocondrias y ribosomas, dando lugar a precipitados de color azulado en forma de gránulos o filamentos en el interior de los eritrocitos. A mayor grado de inmadurez de la célula el material precipitado es mayor.

El reticulocito tiene una vida media de dos días en médula ósea, de allí sale a la circulación donde requiere un día para convertirse en globulo rojo maduro. Durante este período sintetiza el 20% de la hemoglobina contenida en la célula roja.

Su recuento permite evaluar la producción eficaz de eritrocitos por la médula ósea y conocer su capacidad de regeneración. Los recuentos reticulocitarios superiores a los valores normales, indican aumento en la eritropoyesis, situación que se presenta como respuesta a hemorragias, anemias hemolíticas y durante el tratamiento de anemias nutricionales (anemia ferropénica y anemia megaloblástica). Los recuentos bajos de reticulocitos, sugieren una eritropoyesis defectuosa como en los casos de anemia aplásica, crisis aplásica de anemias hemolíticas y en la infiltración de la médula ósea por células tumorales.