Los tipos 1 y 2 del virus del herpes simple (HSV‑1 y HSV‑2) pertenecen a la familia de los herpesvirus. La transmisión del HSV‑1 y HSV‑2 requiere de un contacto íntimo entre una persona seronegativa y una persona que excreta el virus.

La infección por el HSV‑1 y el HSV‑2 puede producir una amplia gama de síntomas, p. ej. lesiones de la piel y de las mucosas, enfermedades oculares, viscerales y del sistema nervioso central (SNC).

En pacientes inmunosuprimidos, la infección por el HSV se asocia a lesiones severas y extensas. A pesar de que usualmente las vías de transmisión del HSV1 y HSV2 difieren entre si involucrando a diferentes áreas corporales, los dos tipos de virus presentan características epidemiológicas y manifestaciones clínicas similares. Por lo general, las infecciones primarias por el HSV‑2 se adquieren por contacto sexual.

El riesgo de una infección por el HSV‑2 está relacionado con la promiscuidad sexual incluyendo contactos a edad temprana y el contacto con otras enfermedades de transmisión sexual. La reproducción inicial del HSV‑2 ocurre en las áreas genitales con colonización de los ganglios sacros. Los síntomas de la infección primaria incluyen prurito, dolores y linfadenopatía.

En las mujeres, la infección se manifiesta por vesículas localizadas en la mucosa labial y vaginal. En los hombres, el HSV‑2 suele manifestarse en el cuerpo, el prepucio y el glande del pene. Los síntomas sistémicos frecuentemente van acompañados por la aparición de lesiones primarias incluyendo fiebre, dolor de cabeza, fotofobia, malestar y mialgias generalizadas.

El herpes genital atípico se encuentra especialmente en pacientes inmunodeficientes en forma de úlceras profundas con borde hiperqueratósico.

El herpes neonatal producido tanto por el HSV‑1 como por el HSV‑2 presenta las complicaciones más severas y suele adquirirse durante el período intraparto a través de la exposición en el tracto genital.

La infección neonatal por el HSV puede limitarse al sitio de la infección (piel, ojos, boca), extenderse al SNC o bien diseminarse a múltiples órganos.