La enzima lactato deshidrogenasa (LDH) se halla ampliamente distribuida en los tejidos, especialmente en el corazón, el hígado, los músculos y los riñones. La LDH sérica puede dividirse en cinco isoenzimas diferentes, discernibles a partir de su movilidad electroforética. Cada isoenzima es un tetrámero compuesto de dos subunidades diferentes.

Estas subunidades corresponden al corazón y músculo, de acuerdo a sus cadenas de polipéptidos. Existen dos homotetrámeros, la LDH‑1 (corazón) y la LDH‑5 (músculos), así como tres isoenzimas híbridas. Niveles elevados de LDH sérica acompañan diversos cuadros patológicos.

La actividad más alta se observa en pacientes con anemia megaloblástica, carcinoma diseminado y choque. Un aumento moderado se produce en los trastornos musculares, el síndrome nefrótico y la cirrosis. En caso de infarto de miocardio o pulmonar, leucemia, anemia hemolítica y hepatitis no vírica, la actividad de la LDH sólo está ligeramente elevada.