La proteína C reactiva es la proteína de fase aguda clásica de las reacciones inflamatorias. Se sintetiza en el hígado. La CRP es el más sensible de los reactante de fase aguda y su concentración aumenta muy rápidamente en procesos inflamatorios.

La CRP en complejo activa la vía del sistema del complemento comenzando con el C1q. La CRP inicia la opsonización y fagocitosis de las células penetradas, pero su tarea principal es la fijación y desintoxicación de sustancias endógenas tóxicas producidas por lesiones tisulares.

La determinación de CRP sirve para reconocer procesos inflamatorios sistémicos (excepto ciertos tipos de inflamaciones tales como el lupus eritematoso sistémico y la colitis ulcerosa), para evaluar el éxito del tratamiento de infecciones bacterianas con antibióticos, para reconocer infecciones intrauterinas en caso de amniorrexis prematura, para diferenciar entre las formas activa e inactiva de enfermedades con infecciones concomitantes, como p.ej. en pacientes con lupus eritematoso sistémico y colitis ulcerosa, para evaluar la actividad de enfermedades reumáticas y la eficacia del tratamiento antiinflamatorio, para el reconocimiento precoz de complicaciones postoperatorias (infección de una herida, trombosis, neumonía) y para distinguir entre una infección y una reacción de rechazo tras el trasplante de médula ósea.

La determinación sensible de CRP ha sido empleada y discutida para la detección precoz de infecciones pediátricas y para evaluar el riesgo de cardiopatías coronarias. Varios estudios demuestran que la determinación altamente sensible de la CRP puede usarse para estimar el riesgo de sufrir cardiopatías coronarias en personas aparentemente sanas y como indicador para el pronóstico de recidivas. Dado que los aumentos de los valores de CRP no son específicos, sólo deben interpretarse teniendo en cuenta la historia clínica completa